日本明治维新后，不甘落后于西方列强，便把觊觎的目光投向了中国，台湾岛成为他们对华侵略的第一目标。时任兵部大辅的山县有朋(艉刚润一 饰)提议以两年前台湾番民和琉球渔民发生的冲突为出兵借口，并派日本陆军少佐的桦山资纪(工藤俊作 饰)到琅峤手绘台湾地图。在日本觊觎我台湾宝岛之时，法国已付诸行动了。清同治十二年冬，法国海军少校安邺在其政府支持下，以探险队之名，悍然率兵侵袭中越边境，图谋伺机侵犯大清国。黑旗军首领刘永福(常戎 饰)率将士全歼敌人，亲手击毙安邺。此后，黑旗军名震中外。消息传至北京，朝廷在得知刘永福乃太平天国“余党”后，不褒反罚，一方面要求越南驱逐黑旗军，一方面要求广西官员准备着手清剿。刘永福的好兄弟老铁战死沙场，刘将其子收为义子，起名刘成良(花琨 饰)。随后，越南官员阮文明(唐小弟 饰)传国王旨意，让其回国。身为朝中重臣，直隶总督兼北洋大臣李鸿章(李雪健 饰)从清海关总税务司洋员赫德(麦克 饰)口中得知日本对台湾图谋不轨。时隔不久，在日本长崎的台湾事务所一群青壮年日本军官以剖腹相逼，要求政府立刻出兵台湾。清同治十三年,即1874年7月14日，日军1600人就由长崎入侵台湾琅峤,台湾山胞奋力抗争，当地官员向清廷告急。是战是和，清廷迟疑未决，同治帝(蓝天 饰)有意反击日军。李鸿章权衡时局，顺势上表主战,朝廷命其负责统筹全局部署台湾防务。